古くて新しい「重力蓄電」は日本でも普及する？　ベンチャーが新発想で参戦

再エネ拡大に必須の調整力

再生可能エネルギー、自然エネルギーが拡大するためにはその調整力が必要になる。再生可能エネルギーが多くなればなるほど、発電できないとき（太陽が出ていない、風が吹かないなど）の柔軟（フレキシブル）な調整力が必要になる。その柔軟性にはいくつもの種類が考えられる。たとえば、電力の広域的運用や、VPP、そしてもちろん、蓄電技術だ。

蓄電技術（電力貯蔵技術・Energy Storage System）にもいくつかある。大規模で、多く使われているのが揚水式水力発電だ。また、近年普及が進んでいるのはEVにも使われるリチウムイオン電池になる。バッテリーということでは全固体電池も開発が進んでいる。

その蓄電技術に、古くて新しい技術が注目されている。重力による蓄電だ。あのニュートンが発見した重力による位置エネルギーを利用する。重さのあるものが、高い位置にあると位置エネルギーは高くなる。

難しく考えなくてもいい。要は、あるエネルギーを使って低い位置から高い位置に重いものを持ち上げる。これを、高い位置から低い位置に落ちるときに発生するエネルギーを使うのが、重力による蓄電になる。重力蓄電（Gravity Storage）などという。

実は揚水式水力発電も同じものだ。電力を使い、下池から上池に水を持ち上げる。これが蓄電。発電は、上池から下池に水を落とすときにタービンを回せばいい。

揚水式水力発電　関西電力より

コンクリートブロックを上げて下ろす蓄電技術

この揚水式水力発電を知って、「これは水でなくてもいいのではないか」と思いつき、重力蓄電の会社をベンチャーで立ち上げ、実際に資金獲得し事業とし、世界で注目を集めている会社がある。スイスとアメリカに本拠地があるEnergy Vaultだ。

Energy Vaultは水の代わりにひとつ35トンのコンクリートブロックを使う。引きあげる方式は２つあり、ひとつはタワー型。もうひとつはビル型になる。

タワー型では、屋上にクレーンが置かれる。クレーンでブロックを積み上げる（充電）、使うまで高い位置においたままにする（蓄電）。それを下に落とすときにクレーンの機械式モーターが回り、発電になる。

35MWhの場合、クレーンの高さは165m、ブロックは棟のように円筒型に積み上げるので直径60m。30階建てのビルほどになる。ブロックは6,000から7,000個。

もうひとつのビル型でもコンクリートブロックを使う。こちらはちょうど立体駐車場のようなもので、充電時にはブロックが上の階に整然と並べられていく。おいておけば蓄電。使うときは下に落とす。このシステムは10MWh単位で構築でき、数GWhまで拡張できる。このビル型はタワー型よりも高さが４割低くなっている。

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